L'origine du mètre : une mesure plus ancienne que la Révolution ?
Officiellement, le mètre est né en France en 1791, pendant la Révolution. Pourtant, des blocs de Puma Punku mesurent exactement un mètre, et la coudée des bâtisseurs de pyramides semble cacher le nombre π. Et si nos ancêtres avaient mesuré la Terre bien avant nous ?
Un mètre pour tous les hommes
Avant la Révolution française, chaque région avait ses propres unités : le pied, la toise, l'aune, la lieue, qui changeaient d'une ville à l'autre. Les marchands s'y perdaient, et les fraudes étaient courantes. En 1790, l'Assemblée nationale demande à l'Académie des sciences de créer une unité universelle, « pour tous les temps, pour tous les peuples ».
En 1791, les savants choisissent de la tirer de la Terre elle-même. Le mètre sera la dix-millionième partie de la distance entre le pôle Nord et l'équateur, mesurée le long d'un méridien, c'est-à-dire une ligne imaginaire qui relie les deux pôles. Le mot vient du grec metron, « la mesure ».
La définition de 1791 : le quart du méridien terrestre divisé en dix millions de parts égales.
De 1792 à 1798, deux astronomes, Jean-Baptiste Delambre et Pierre Méchain, mesurent par triangulation, c'est-à-dire en enchaînant des triangles entre des clochers et des sommets, l'arc de méridien entre Dunkerque et Barcelone. Malgré la guerre, les arrestations et les erreurs, ils y parviennent. En 1799, un mètre-étalon en platine est déposé aux Archives. Leur résultat est remarquablement juste : le quart de méridien mesure en réalité 10 002 kilomètres, soit une erreur d'à peine 0,02 %.
★ Le mètre aujourd'hui. Depuis 1983, le mètre n'est plus défini par la Terre, mais par la lumière : c'est la distance parcourue par la lumière dans le vide en 1/299 792 458 de seconde. Cette définition est universelle et peut être reproduite dans n'importe quel laboratoire.
L'autre candidat : le pendule
Une autre idée avait été proposée avant la Révolution : prendre comme unité la longueur d'un pendule qui bat la seconde, c'est-à-dire qui met exactement une seconde pour aller d'un côté à l'autre. Cette idée avait été avancée dès le XVIIe siècle par le savant anglais John Wilkins, en 1668, et par l'Italien Tito Livio Burattini, qui baptise son unité « mètre catholique », c'est-à-dire universel, en 1675. Or la longueur de ce pendule est d'environ 0,994 mètre, presque exactement un mètre. Autrement dit, le mètre est lié de façon naturelle à la fois à la taille de la Terre et à la durée de la seconde, qui elle-même découle de la rotation de la Terre.
Un mètre à Puma Punku
Dans le documentaire Bâtisseurs de l'Ancien Monde, le minéralogiste Erik Gonthier, du Muséum national d'histoire naturelle, mesure au rugosimètre, un instrument de contrôle industriel, l'un des célèbres blocs en H de Puma Punku, en Bolivie. Il relève une longueur d'un mètre, d'une régularité stupéfiante. Nous avons consacré un dossier entier à ce site.
Une seule mesure ne suffit pas à prouver que les bâtisseurs andins utilisaient le mètre. Mais elle pose une question vertigineuse : et si les anciens avaient, eux aussi, tiré leur unité de mesure des dimensions de la Terre ou du rythme du ciel ? Dans ce cas, il serait logique qu'ils retombent sur des valeurs proches de la nôtre.
La coudée royale et le nombre π
Les Égyptiens utilisaient une unité appelée coudée royale. Des règles en bois et en pierre retrouvées dans des tombes permettent d'en connaître la longueur : environ 52,3 à 52,5 centimètres. La Grande Pyramide de Gizeh a été construite avec cette unité : sa base mesure 440 coudées de côté et sa hauteur d'origine 280 coudées.
Or il existe une coïncidence étonnante. Prenez un cercle d'un mètre de diamètre : son tour mesure π mètres, soit environ 3,1416 mètres. Divisez-le par six : vous obtenez 0,5236 mètre, c'est-à-dire exactement la longueur de la coudée royale. De nombreux chercheurs indépendants ont souligné ce rapport. Pour certains, il suffirait d'expliquer la coudée : on aurait mesuré les longueurs en faisant rouler un tambour d'un mètre de diamètre. Mais cela suppose que les Égyptiens connaissaient déjà le mètre.
Les unités anciennes comparées au mètre : des valeurs qui semblent liées entre elles.
Les proportions de la Grande Pyramide ont aussi alimenté les spéculations. Le rapport entre son périmètre et sa hauteur est très proche de 2π. Pour l'historien des sciences américain Livio Catullo Stecchini, dont les travaux sont repris par Peter Tompkins dans Secrets of the Great Pyramid (1971), le monument serait un modèle réduit de l'hémisphère Nord à l'échelle 1/43 200, et son périmètre correspondrait à une demi-minute d'arc de l'équateur terrestre. Les Égyptiens auraient donc mesuré la Terre.
Le yard mégalithique
En Europe, l'ingénieur écossais Alexander Thom mesure, entre les années 1950 et 1970, plus de trois cents cercles de pierre en Grande-Bretagne et en Bretagne, dont Stonehenge et Carnac. Il en conclut que leurs bâtisseurs utilisaient tous la même unité, qu'il appelle le « yard mégalithique » : 0,829 mètre, avec une précision qu'il estime à environ un millimètre.
Dans Civilization One (2004), Christopher Knight et Alan Butler vont plus loin. Ils affirment que le yard mégalithique est lui-même tiré de la rotation de la Terre et du mouvement de Vénus, et qu'il est relié mathématiquement au mètre. Pour eux, une civilisation préhistorique aurait possédé un système de mesure complet, fondé sur l'astronomie, dont le mètre de la Révolution ne serait qu'une redécouverte.
En Amérique, l'ingénieur Hugh Harleston Jr. a proposé une autre unité pour Teotihuacan, au Mexique, le « hunab », d'environ 1,059 mètre. Des unités proches du mètre, liées entre elles, sur plusieurs continents : coïncidences, ou traces d'un savoir commun ?
« Le mètre a été inventé en 1791. Mais il a peut-être été redécouvert. »
Ce que la question du mètre relie
La mesure de la Terre. Gizeh, avec ses proportions en π, et le mètre de 1791 reposent tous deux sur l'idée de tirer une unité de la planète elle-même.
La précision de la taille. Le mètre mesuré à Puma Punku rejoint les blocs parfaits de Sacsayhuamán et de la Grande Pyramide : pour obtenir la même cote d'un bloc à l'autre, il faut un étalon.
Le ciel. Les unités proposées par Thom, Knight et Butler sont liées au mouvement des astres, comme les alignements de Stonehenge et de Chichén Itzá.
Ce qui reste inexpliqué
Pourquoi la coudée royale égyptienne correspond-elle si exactement à π/6 mètre ?
Les cercles de pierre d'Europe ont-ils tous été tracés avec la même unité ?
Les bâtisseurs de Puma Punku utilisaient-ils un étalon de mesure, et lequel ?
L'interprétation archéologique actuelle
Pour les historiens, le mètre est une invention de 1791. Le rapport entre la coudée et π/6 serait une coïncidence, et le yard mégalithique de Thom est contesté par les statisticiens, qui y voient la longueur d'un pas humain.
Sources
K. Alder, Mesurer le monde : 1792–1799, l'incroyable histoire de l'invention du mètre, 2005
Bureau international des poids et mesures, définition du mètre (1983)
A. Thom, Megalithic Sites in Britain, 1967
C. Knight et A. Butler, Civilization One, 2004
P. Tompkins, Secrets of the Great Pyramid, 1971
P. Pooyard (réal.), Bâtisseurs de l'Ancien Monde, avec Erik Gonthier
Article publié en novembre 2026. Et vous, quelle lecture vous convainc ? Dites-le en commentaire.
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