Alaska et Béringie : les premiers Américains sont arrivés bien plus tôt
Pendant des décennies, les manuels ont enseigné que les premiers hommes étaient entrés en Amérique il y a 13 000 ans, par un pont de terre entre la Sibérie et l'Alaska. Aujourd'hui, des empreintes de pas, des grottes et l'ADN font voler ce scénario en éclats.
Le détroit de Béring vu depuis l'espace, entre la Sibérie et l'Alaska. (Photo : NASA, Public domain, via Wikimedia Commons)
Un continent caché sous la mer
Aujourd'hui, le détroit de Béring sépare l'Alaska de la Sibérie par 82 kilomètres de mer glacée. Mais lorsque les grandes calottes de glace couvraient le nord de la planète, le niveau des océans était plus bas de plus de cent mètres. Une immense plaine reliait alors l'Asie et l'Amérique : les géologues l'appellent la Béringie. Elle mesurait jusqu'à mille kilomètres du nord au sud, couverte d'une steppe où paissaient mammouths, bisons et chevaux sauvages.
Quand la mer était plus basse de plus de 100 mètres, l'Asie et l'Amérique étaient reliées par la Béringie.
Le dogme de Clovis
En 1929, près de la ville de Clovis, au Nouveau-Mexique, on découvre des pointes de lance en pierre d'une forme particulière, mêlées à des os de mammouths. Datées d'environ 13 000 ans, elles deviennent la signature des « premiers Américains ». Pendant plus d'un demi-siècle, un modèle s'impose : les hommes seraient passés d'Asie en Amérique par la Béringie, puis descendus vers le sud par un couloir libre de glace, il y a environ 13 000 ans. C'est le modèle « Clovis d'abord ».
Pendant des décennies, les archéologues qui trouvaient des traces plus anciennes ont été ignorés, voire moqués. Proposer un âge plus élevé pouvait ruiner une carrière. Ce cas est souvent cité par les auteurs de l'archéologie alternative, à commencer par Graham Hancock dans America Before (2019), comme l'exemple même d'une science qui refuse de voir ce qui contredit ses certitudes.
Les preuves qui ont tout changé
Le mur a commencé à se fissurer en 1997, quand les spécialistes reconnaissent l'âge du site de Monte Verde, au Chili : environ 14 500 ans, à plus de 13 000 kilomètres de l'Alaska. Il fallait donc que les hommes soient arrivés bien plus tôt.
Puis les découvertes s'enchaînent. Dans les grottes du Poisson-Bleu, au Yukon, au Canada, l'archéologue Lauriane Bourgeon, de l'université de Montréal, identifie en 2017 sur des os de chevaux des marques de découpe faites par des outils de pierre, vieilles d'environ 24 000 ans. Et en 2021, la revue Science publie une découverte sensationnelle : à White Sands, au Nouveau-Mexique, des empreintes de pas humains, celles d'adolescents et d'enfants, laissées dans la boue d'un ancien lac, datent de 21 000 à 23 000 ans. En 2023, de nouvelles datations par deux méthodes différentes confirment cet âge.
L'âge des premiers Américains a reculé de 10 000 ans en quelques décennies.
★ Comment date-t-on une empreinte ? On ne date pas l'empreinte elle-même, mais ce qui l'entoure. À White Sands, les chercheurs ont daté au carbone 14 des graines de plantes aquatiques prises dans les couches de boue, puis confirmé avec du pollen de conifères et des grains de quartz, datés par luminescence, une méthode qui mesure depuis combien de temps un grain de sable n'a pas vu la lumière.
Le mastodonte de Cerutti
Une découverte va encore plus loin, et reste très débattue. En 2017, une équipe dirigée par le paléontologue américain Thomas Deméré publie dans la revue Nature l'étude d'un squelette de mastodonte, un cousin du mammouth, découvert près de San Diego, en Californie. Ses os semblent avoir été brisés volontairement à l'aide de grosses pierres, retrouvées à côté. L'âge annoncé : environ 130 000 ans. Si l'interprétation est juste, des hommes, ou une autre espèce humaine, vivaient en Amérique bien avant l'arrivée supposée de notre espèce.
L'énigme de la « population Y »
L'étude de l'ADN des peuples amérindiens actuels a révélé une autre surprise. En 2015, une équipe de l'université Harvard, avec le généticien suédois Pontus Skoglund, publie dans Nature une découverte inattendue : certains peuples d'Amazonie, comme les Suruí et les Karitiana, portent une petite part d'ADN apparentée à celle des Aborigènes d'Australie, des Papous de Nouvelle-Guinée et des habitants des îles Andaman. Cette trace n'existe pas chez les peuples d'Amérique du Nord.
Les chercheurs ont baptisé cette mystérieuse population ancestrale « population Y », de Ypykuéra, « ancêtres » en langue tupi. Comment des gènes liés à l'Australasie sont-ils arrivés au cœur de l'Amazonie, sans laisser de trace en chemin ? Pour Graham Hancock, ce mystère suggère que des navigateurs ont pu traverser le Pacifique bien avant l'histoire officielle de la navigation. Une hypothèse qui rejoint d'autres énigmes de nos dossiers, comme les liens entre l'île de Pâques et l'Amérique du Sud.
« En quelques années, l'arrivée des premiers Américains a reculé de dix mille ans. Combien d'autres certitudes tiendront encore ? »
Ce que la Béringie partage avec les autres sites
Les terres englouties. La Béringie, aujourd'hui sous la mer, rejoint la route de Bimini, les grottes noyées de Tulum et le Sundaland, en Indonésie : les premiers chapitres de l'histoire humaine dorment sous les océans.
La datation remise en cause. Comme à Stonehenge ou à Puma Punku, les chronologies officielles se révèlent bien plus fragiles qu'on ne le dit.
Les grands voyages. La population Y pose la même question que les murs polygonaux de l'île de Pâques et du Pérou : les anciens ont-ils traversé les océans ?
Ce qui reste inexpliqué
Quand les premiers hommes sont-ils réellement arrivés en Amérique ?
Comment une trace d'ADN australasien est-elle parvenue en Amazonie ?
Quels sites dorment aujourd'hui sous les eaux du détroit de Béring ?
L'interprétation archéologique actuelle
Les archéologues admettent désormais une présence humaine en Amérique avant 20 000 ans, grâce aux empreintes de White Sands. Le mastodonte de Cerutti est en revanche contesté par une majorité de spécialistes, et la population Y fait l'objet de plusieurs explications génétiques.
Sources
M. Bennett et al., « Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum », Science, 2021 ; J. Pigati et al., Science, 2023
L. Bourgeon et al., PLOS ONE, 2017 (grottes du Poisson-Bleu)
T. Deméré, S. Holen et al., Nature, 2017 (mastodonte de Cerutti)
P. Skoglund et al., « Genetic evidence for two founding populations of the Americas », Nature, 2015
T. Dillehay, travaux sur Monte Verde (Chili)
G. Hancock, America Before, 2019
Article publié en novembre 2026. Et vous, quelle lecture vous convainc ? Dites-le en commentaire.
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