Cappadoce : des villes entières creusées sous la terre
Sous les cheminées de fées de Cappadoce s'étendent des villes souterraines capables d'abriter des milliers de personnes, avec leurs bêtes et leurs réserves, sur plus de huit étages. Contre quoi ces hommes voulaient-ils se protéger, au point de vivre sous terre ?
Les cheminées de fées de Cappadoce au lever du jour. (Photo : Benh LIEU SONG, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)
Un pays de cendres
La Cappadoce, au centre de la Turquie, est un paysage de rêve : des vallées hérissées de pitons rocheux en forme de champignons, les « cheminées de fées », creusés de maisons et d'églises. Tout cela vient des volcans. Il y a des millions d'années, d'énormes éruptions ont recouvert la région d'épaisses couches de cendres, qui se sont durcies en une roche tendre, le tuf. Le tuf se taille facilement avec un simple outil, puis durcit à l'air.
Derinkuyu, la ville sous la ville
En 1963, un habitant du village de Derinkuyu, qui rénove sa maison, abat un mur et découvre derrière un passage. Ce passage mène à une galerie, puis à une autre, puis à des salles, des escaliers, des puits. Il vient de découvrir une ville entière, oubliée sous son village. Derinkuyu signifie d'ailleurs « puits profond ».
La ville souterraine de Derinkuyu descend à plus de 80 mètres de profondeur, sur au moins huit niveaux. On y trouve des étables, des pressoirs à vin et à huile, des cuisines, des réserves, des puits, des chapelles, des écoles, et un réseau de plus de cinquante cheminées d'aération qui apportent l'air frais jusqu'aux niveaux les plus bas. Les estimations varient, mais elle aurait pu abriter jusqu'à 20 000 personnes avec leur bétail. Un tunnel de plusieurs kilomètres la relierait à une autre ville souterraine, Kaymaklı.
Coupe schématique de Derinkuyu : huit niveaux et des cheminées d'aération jusqu'à plus de 80 m.
Des portes de pierre
Les entrées de chaque niveau pouvaient être fermées de l'intérieur par d'énormes pierres rondes, comme des meules, hautes d'un mètre et demi et pesant jusqu'à 500 kilos. On les faisait rouler dans une rainure pour boucher le passage. Une fois fermées, elles étaient impossibles à ouvrir de l'extérieur. Les galeries sont aussi très étroites et basses, obligeant à avancer courbé et un par un : un envahisseur ne pouvait pas y pénétrer en force.
Une porte de pierre roulante dans la ville souterraine de Derinkuyu. (Photo : This Photo was taken by Wolfgang Moroder. Feel free to use m, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)
Plus de deux cents villes cachées
Derinkuyu n'est pas unique. On connaît en Cappadoce plus de deux cents villes et villages souterrains. En 2014, lors de travaux de rénovation urbaine dans la ville de Nevşehir, des ouvriers découvrent une nouvelle cité souterraine, peut-être encore plus vaste que Derinkuyu. Ses galeries s'étendraient sur des kilomètres. Les fouilles sont en cours.
Qui les a creusées, et quand ?
Personne ne sait avec certitude. Le tuf ne se date pas, et les galeries ont été agrandies, réutilisées et vidées pendant des siècles. Les historiens savent que les premiers chrétiens s'y réfugiaient pour échapper aux persécutions et aux raids, à partir de l'époque byzantine. Avant eux, vers 400 avant notre ère, l'historien grec Xénophon décrit dans son Anabase des maisons souterraines en Anatolie, où vivaient des hommes et des bêtes. Les archéologues attribuent souvent les premières galeries aux Phrygiens, un peuple de l'Antiquité, vers le VIIIe siècle avant notre ère. Mais aucune preuve directe ne vient le confirmer.
Un abri contre un hiver sans fin ?
Une telle entreprise, creuser des villes entières sur huit étages, suppose une menace terrible et durable. Contre quoi se protégeait-on ? Graham Hancock, dans Magicians of the Gods (2015), avance une hypothèse audacieuse. Il rappelle qu'il y a environ 12 800 ans, le climat de la planète a brusquement replongé dans un froid glacial pendant plus de mille ans. Pour certains scientifiques, ce refroidissement aurait été provoqué par l'impact de fragments d'une comète.
Hancock cite un texte sacré de l'ancienne religion perse, le Vendidad, partie de l'Avesta, les écritures du zoroastrisme. On y lit que le dieu Ahura Mazda avertit le roi Yima de l'arrivée d'un terrible hiver qui détruira toute vie. Il lui ordonne de construire un vara, un refuge souterrain, et d'y abriter des hommes, des animaux et des semences, avec des rues, des portes et une lumière artificielle. Pour Hancock, la description ressemble étrangement à Derinkuyu.
« On ne creuse pas une ville sur huit étages pour se cacher d'une simple razzia. »
Fait troublant : la Cappadoce se trouve à quelques centaines de kilomètres de Göbekli Tepe, dont l'un des piliers, le « pilier du vautour », serait selon une étude de l'université d'Édimbourg (2017) une représentation de cette catastrophe cosmique. Les villes souterraines seraient-elles la réponse d'une même région à la même menace ?
Ce que la Cappadoce partage avec les autres sites
Le monde souterrain. Derinkuyu rejoint les tunnels de Teotihuacan, les galeries de Ravne en Bosnie, l'hypogée de Malte et les cavités cherchées sous Gizeh.
La mémoire des catastrophes. Le refuge de Yima fait écho au déluge de Platon, à l'Atlantide engloutie et aux terres noyées de Bimini et du Sundaland.
La datation impossible. Comme pour la pierre de Stonehenge ou de Puma Punku, la roche creusée ne livre pas son âge : seules les occupations successives sont datées.
Ce qui reste inexpliqué
Qui a commencé à creuser les villes souterraines, et à quelle époque ?
Contre quelle menace fallait-il protéger des milliers de personnes et leurs bêtes ?
Combien de villes souterraines restent à découvrir ?
L'interprétation archéologique actuelle
Pour les archéologues, les villes souterraines ont été creusées progressivement depuis l'Antiquité, notamment par les Phrygiens, puis agrandies à l'époque byzantine pour se protéger des invasions. Le lien avec un refroidissement climatique ancien n'est pas retenu.
Sources
Xénophon, Anabase, livre IV (vers 400 av. J.-C.)
Vendidad (Avesta), Fargard 2, le refuge de Yima
G. Hancock, Magicians of the Gods, 2015
M. Sweatman et D. Tsikritsis, Mediterranean Archaeology and Archaeometry, 2017
Ministère turc de la Culture et du Tourisme, villes souterraines de Derinkuyu et Kaymaklı
Article publié en novembre 2026. Et vous, quelle lecture vous convainc ? Dites-le en commentaire.
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