Les pyramides ont-elles vraiment un âge ?

« Construite vers 2560 avant J.-C. » : la date est gravée dans tous les manuels. Mais le calcaire ne se date pas. Sur quoi repose donc l'âge des pyramides ? L'enquête réserve quelques surprises, dans les deux sens.

En bref

• Lieu : Plateau de Gizeh

• Datation officielle : IVe dynastie, vers 2600-2500 av. J.-C.

• Méthodes : Textes, inscriptions, carbone 14 sur le mortier

• Pièce clé : Papyrus de Merer, découvert en 2013

La datation est le nerf de la guerre des sciences du passé. Et les pyramides posent un problème de taille : elles sont faites de pierre, et la pierre ne se date pas au carbone 14. Cette méthode, mise au point à la fin des années 1940, ne fonctionne que sur la matière organique, celle des êtres vivants : bois, graines, os, textiles. Elle mesure la disparition progressive d'un isotope du carbone, dont la quantité diminue de moitié tous les 5 730 ans.

Alors, comment les égyptologues datent-ils un monument de calcaire ? Par un faisceau d'indices, qu'il faut regarder en détail.

Un faisceau de preuves

La version officielle

Premier indice : la logique de l'évolution architecturale. Les mastabas, tombes rectangulaires des premières dynasties, laissent place à la pyramide à degrés de Djéser à Saqqarah, conçue par l'architecte Imhotep. Viennent ensuite les essais du pharaon Snéfrou à Dahchour, dont la célèbre pyramide rhomboïdale, qui change de pente à mi-hauteur. Khéops, son fils, aurait profité de ces leçons à Gizeh.

Deuxième indice : les inscriptions. Dans les chambres de décharge, au-dessus de la chambre du Roi, des graffitis d'ouvriers peints à l'ocre portent le nom des équipes de Khéops. Le nom du pharaon apparaît aussi dans les tombes des dignitaires de Gizeh et dans la fosse à barque ouverte au pied de la pyramide.

Troisième indice, le plus spectaculaire : en 2013, l'archéologue Pierre Tallet découvre à Ouadi el-Jarf, sur la mer Rouge, les plus anciens papyrus inscrits connus. On y lit le journal de bord d'un inspecteur nommé Merer, qui raconte comment son équipe acheminait par bateau des blocs de calcaire blanc depuis les carrières de Toura jusqu'à « l'Horizon de Khéops », la Grande Pyramide, pendant la 27e année du règne.

Enfin, le carbone 14 a bien été utilisé : non pas sur la pierre, mais sur les fragments de charbon et de paille piégés dans le mortier. Deux campagnes menées en 1984 et 1995 ont donné des dates de quelques siècles plus anciennes que la chronologie historique, un écart que les chercheurs attribuent au réemploi de vieux bois comme combustible. En 2010, une étude parue dans Science, fondée sur 211 échantillons végétaux, a confirmé dans ses grandes lignes la chronologie des dynasties.

Des monuments hérités ?

La piste alternative

Pour les sceptiques, ces preuves datent surtout l'activité humaine autour des pyramides, pas leur construction. Les graffitis peuvent témoigner de travaux de restauration ; le mortier, de réparations ; Merer, du transport de pierres de parement. Rien n'interdit, disent-ils, d'imaginer que les Égyptiens aient investi et entretenu des monuments plus anciens.

Ils soulignent aussi la rareté de ce que l'on sait de Khéops lui-même : sa seule statue connue est une figurine d'ivoire de 7,5 centimètres, découverte à Abydos en 1903. Un paradoxe pour le bâtisseur du plus grand monument du monde antique.

Ce qui reste inexpliqué

Pour la plupart des chercheurs, l'accumulation des indices, et surtout le journal de Merer, rend la date de Khéops très solide. Mais une datation directe de la construction elle-même reste impossible avec les outils actuels. Et c'est dans cet interstice que les hypothèses alternatives continuent de s'engouffrer.

Sources

• Wikipédia (en), Diary of Merer

• Bronk Ramsey et al., « Radiocarbon-Based Chronology for Dynastic Egypt », Science, 2010

• Pierre Tallet, « Les papyrus de la mer Rouge I », IFAO, 2017

Article mis à jour en novembre 2026. Et vous, quelle lecture vous convainc ? Dites-le en commentaire.

Envie de prolonger le voyage ? Découvrez mon livre de coloriage Les secrets de l'archéologie oubliée : 25 sites mystérieux à colorier.