Les pyramides du Soudan : le royaume oublié des pharaons noirs

Le pays qui compte le plus de pyramides au monde n'est pas l'Égypte, mais son voisin du sud, le Soudan. Plus de deux cents pyramides pointues s'y dressent dans le désert. Elles racontent l'histoire d'un royaume qui a conquis l'Égypte, et peut-être une vérité dérangeante sur l'origine de la civilisation du Nil.

Les pyramides de Méroé, pointues et serrées, dans les dunes du désert soudanais. (Photo : Fabrizio Demartis, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons)

Un champ de pyramides dans le désert

À environ 200 kilomètres au nord de Khartoum, la capitale du Soudan, des dizaines de pyramides se dressent sur des collines de sable ocre. Elles sont plus petites que celles de Gizeh, de six à trente mètres de haut, mais beaucoup plus pointues : leurs faces font un angle d'environ 70 degrés, contre 52 pour la Grande Pyramide. C'est la nécropole de Méroé. Avec celles d'El-Kourrou, de Nouri et du Djebel Barkal, le Soudan compte plus de deux cents pyramides, soit davantage que l'Égypte.

Une pyramide de Méroé comparée à la Grande Pyramide : beaucoup plus petite, mais bien plus pointue.

Koush, le royaume du Sud

Ces pyramides ont été bâties par le royaume de Koush, qui s'étendait au sud de l'Égypte, dans une région que les Grecs appelaient l'Éthiopie et les Égyptiens la Nubie. Pendant des millénaires, Koush a été le grand rival et le partenaire commercial de l'Égypte : il lui fournissait de l'or, de l'ivoire, de l'ébène et des peaux de panthère.

Vers 740 avant notre ère, le roi koushite Piânkhy descend le Nil avec son armée et conquiert toute l'Égypte. Ses successeurs règnent sur les deux pays pendant près d'un siècle : c'est la XXVe dynastie, celle que l'on appelle aujourd'hui les « pharaons noirs ». Le plus célèbre, Taharqa, fait construire des temples de Thèbes jusqu'au Soudan, et se fait enterrer sous la plus grande pyramide de Nouri. Les pharaons koushites se considéraient comme les véritables héritiers des traditions égyptiennes, qu'ils trouvaient négligées par les Égyptiens eux-mêmes.

Les reines de Méroé

Après avoir été chassés d'Égypte, les rois de Koush installent leur capitale plus au sud, à Méroé. Le royaume prospère encore pendant près de mille ans. Il est souvent gouverné par des reines puissantes, les Candaces, ou kandake. L'une d'elles, Amanirenas, aurait tenu tête à l'armée romaine au Ier siècle avant notre ère, et aurait même emporté la tête d'une statue de l'empereur Auguste, retrouvée enterrée sous les marches d'un temple de Méroé.

Le chasseur de trésor

En 1834, un médecin et aventurier italien, Giuseppe Ferlini, arrive à Méroé avec l'idée d'y trouver de l'or. Il fait exploser le sommet de plusieurs pyramides, dont celle de la reine Amanishakheto. À l'intérieur de la maçonnerie, il découvre un trésor de bijoux en or, aujourd'hui partagé entre les musées de Munich et de Berlin. Mais il détruit au passage une quarantaine de pyramides, qui ont perdu leur pointe. La plupart de celles que l'on voit aujourd'hui sont décapitées à cause de lui.

Une pyramide de Méroé décapitée, avec sa chapelle funéraire à l'entrée. (Photo : Udimu, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons)

Une écriture que personne ne comprend

Les Koushites ont développé leur propre écriture, le méroïtique, en deux versions : l'une avec des hiéroglyphes inspirés de l'Égypte, l'autre cursive. Grâce aux travaux de l'égyptologue britannique Francis Llewellyn Griffith au début du XXe siècle, on sait lire les signes, c'est-à-dire prononcer les mots. Mais on ne comprend toujours pas leur sens, car la langue elle-même a disparu. Des centaines d'inscriptions, sur les temples et les tombes, gardent leurs secrets. Le chercheur français Claude Rilly a fait des progrès importants en reliant le méroïtique à d'autres langues d'Afrique, mais le méroïtique reste l'une des grandes écritures non traduites du monde.

Et si la civilisation venait du Sud ?

L'histoire officielle présente souvent Koush comme un imitateur de l'Égypte, qui aurait copié ses pyramides et ses dieux. Mais plusieurs chercheurs ont proposé une lecture inverse. Dès l'Antiquité, l'historien grec Diodore de Sicile rapporte que, selon les Éthiopiens, c'est-à-dire les Koushites, l'Égypte était une colonie qu'ils avaient fondée, et que les Égyptiens tenaient d'eux l'essentiel de leurs coutumes.

Au XXe siècle, l'historien et physicien sénégalais Cheikh Anta Diop, dans Nations nègres et culture (1954), défend l'idée que la civilisation égyptienne est née en Afrique noire, et qu'elle s'est formée en partie à partir des cultures du Sud et du Sahara. Plus récemment, les fouilles de l'archéologue suisse Charles Bonnet à Kerma, au Soudan, ont révélé une puissante civilisation, avec une capitale monumentale et d'immenses tombes, contemporaine des premières dynasties égyptiennes. Et plus à l'ouest, dans le désert, le site de Nabta Playa, avec son cercle de pierres astronomique, est bien plus ancien que les pyramides.

« Les pharaons noirs ne se voyaient pas comme des imitateurs de l'Égypte, mais comme ses gardiens légitimes. »

Le Djebel Barkal, la montagne sacrée

Près de la ville de Karima se dresse le Djebel Barkal, une montagne de grès isolée, à la falaise abrupte. Sur l'un de ses flancs, une aiguille de roche naturelle se détache, qui ressemble de façon frappante à un cobra dressé, l'uræus, le serpent protecteur qui orne la couronne des pharaons. Pour les Égyptiens comme pour les Koushites, cette montagne était la demeure du dieu Amon. Une montagne sculptée par la nature, devenue le cœur religieux d'un empire.

Ce que les pyramides du Soudan partagent avec les autres sites

Les pyramides partout. Le Soudan rejoint l'Égypte, le Mexique, la Chine et la Bosnie dans le grand mystère des pyramides présentes sur tous les continents.

L'appropriation. Les Koushites ont repris les formes et les dieux de l'Égypte, comme les Aztèques ont adopté Teotihuacan. Ou bien était-ce l'inverse ?

L'écriture perdue. Le méroïtique rejoint le rongorongo de l'île de Pâques et la langue inconnue de Teotihuacan : des civilisations entières dont nous ne pouvons pas lire les mots.

Ce qui reste inexpliqué

1. Que disent les centaines d'inscriptions méroïtiques que personne ne sait traduire ?

2. Quel a été le rôle des cultures du Sud dans la naissance de la civilisation égyptienne ?

3. Pourquoi des pyramides si pointues, si différentes de celles de Gizeh ?

L'interprétation archéologique actuelle

Pour les archéologues, les pyramides koushites ont été bâties entre le VIIIe siècle avant notre ère et le IVe siècle de notre ère, sur le modèle égyptien. Les échanges entre l'Égypte et la Nubie ont été constants dans les deux sens.

Sources

• Diodore de Sicile, Bibliothèque historique, livre III

• C. A. Diop, Nations nègres et culture, 1954

• C. Bonnet et D. Valbelle, Des pharaons venus d'Afrique : la cachette de Kerma, 2005

• C. Rilly, Le méroïtique et sa famille linguistique, 2010

• UNESCO, sites archéologiques de l'île de Méroé (2011)

Article publié en novembre 2026. Et vous, quelle lecture vous convainc ? Dites-le en commentaire.

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