Nabta Playa : le Stonehenge du Sahara
En plein désert, à cent kilomètres de toute ville, un petit cercle de pierres dressées vise le soleil du solstice. Autour, des alignements de mégalithes rayonnent vers les étoiles. Ce sanctuaire serait plus ancien que Stonehenge et les pyramides. Pour un astrophysicien américain, il serait même une carte du ciel bien plus vieille encore.
Le cercle de pierres de Nabta Playa, reconstitué au musée de la Nubie à Assouan. (Photo : Raymbetz, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)
Un lac au milieu du désert
Aujourd'hui, Nabta Playa n'est qu'une cuvette de sable et de cailloux dans l'un des endroits les plus secs de la planète, au sud-ouest de l'Égypte, près de la frontière soudanaise. Mais il y a des milliers d'années, le Sahara était vert. Des pluies de mousson arrosaient la région, et chaque été, un lac temporaire, une playa, se formait dans la cuvette. Des éleveurs y menaient leurs troupeaux de bovins, y creusaient des puits et y construisaient des huttes.
En 1973, l'archéologue américain Fred Wendorf, de l'université méthodiste du Sud, au Texas, s'arrête par hasard dans la cuvette pour une pause pendant une expédition. Il remarque de grandes pierres couchées dans le sable. Il reviendra pendant plus de trente ans fouiller le site.
Le cercle du calendrier
La structure la plus célèbre de Nabta Playa est un petit cercle d'environ quatre mètres de diamètre, formé de pierres plantées dans le sol. Dans ce cercle, deux paires de pierres plus hautes forment des sortes de portes, ou de fenêtres de visée. L'une d'elles est alignée nord-sud. L'autre vise l'horizon dans la direction où le soleil se levait au solstice d'été, le jour le plus long de l'année, au moment où commençaient les pluies de la mousson.
Le cercle de Nabta Playa et ses deux axes de visée : le nord et le lever du soleil au solstice d'été.
En 1998, l'astronome américain J. McKim Malville, de l'université du Colorado, publie avec Fred Wendorf un article dans la revue Nature, que la presse résume aussitôt par une formule : « le Stonehenge du Sahara ». Ils y décrivent le cercle, mais aussi des alignements de grandes pierres qui partent d'un point central et rayonnent sur plusieurs centaines de mètres. Selon eux, certaines de ces lignes visaient le lever d'étoiles brillantes, comme Sirius, Arcturus ou les étoiles de la ceinture d'Orion, à une époque très ancienne.
★ Pourquoi le solstice d'été ? Dans le sud de l'Égypte, le solstice d'été coïncidait avec l'arrivée des pluies et, plus tard, avec la crue du Nil. Pour des éleveurs dont la survie dépendait de l'eau, savoir prévoir ce moment était une question de vie ou de mort. Le cercle de Nabta Playa aurait servi à le guetter.
Des tombes pour les vaches
Les fouilles ont révélé d'autres découvertes étonnantes. Sous des tumulus de pierre, les archéologues ont trouvé des tombes de bovins, dont une vache entière soigneusement enterrée dans une chambre recouverte de dalles. Plus loin, sous de gros blocs, ils ont découvert des structures complexes, taillées et enterrées, que Wendorf a surnommées des « sculptures ». L'une d'elles ressemblerait à une vache. Le culte du bovin rappelle celui de la déesse Hathor, que les Égyptiens représentaient avec des cornes de vache. Pour de nombreux chercheurs, Nabta Playa pourrait être l'une des sources de la religion égyptienne.
Plus vieux que les pyramides
Quel est l'âge du cercle ? Comme pour Stonehenge ou Carnac, les pierres elles-mêmes ne se datent pas. Les archéologues ont daté au carbone 14 des charbons et des restes trouvés dans les foyers et les tombes voisines. Ils placent l'occupation la plus intense entre il y a environ 9 000 et 6 000 ans. Le cercle serait donc au moins deux mille ans plus ancien que les pyramides de Gizeh, et plus ancien que Stonehenge. Mais rien n'empêche que certaines pierres aient été dressées plus tôt encore.
La carte du ciel de Thomas Brophy
En 2002, l'astrophysicien américain Thomas Brophy, ancien chercheur pour la NASA, publie The Origin Map. Il y propose une lecture beaucoup plus audacieuse. Pour lui, les pierres du cercle ne visent pas seulement le soleil : trois d'entre elles, à l'intérieur du cercle, reproduiraient la disposition des trois étoiles de la ceinture d'Orion, et d'autres celles de la tête d'Orion, telles qu'elles apparaissaient dans le ciel à des dates précises, très anciennes. Les alignements de mégalithes, eux, indiqueraient les distances de ces étoiles par rapport à la Terre.
Selon ses calculs, la carte stellaire de Nabta Playa correspondrait au ciel d'environ 16 500 ans avant notre ère pour certaines pierres, et d'une époque encore plus lointaine pour d'autres. Ces conclusions sont très contestées, mais elles rejoignent l'idée défendue par l'ingénieur Robert Bauval, dans Le Mystère d'Orion (1994) : les trois grandes pyramides de Gizeh reproduiraient elles aussi la ceinture d'Orion. Bauval a d'ailleurs coécrit avec Brophy Black Genesis (2011), qui fait de Nabta Playa l'une des origines de la civilisation égyptienne.
La précession : les étoiles visibles à l'horizon changent lentement au fil des millénaires, ce qui permet de dater un alignement.
« Avant les pyramides, avant les pharaons, des hommes du désert guettaient déjà les étoiles d'Orion entre des pierres dressées. »
Ce que Nabta Playa partage avec les autres sites
Le ciel. Le solstice d'été rejoint Stonehenge et Machu Picchu ; Orion rejoint Gizeh ; Sirius rejoint le calendrier égyptien de la crue du Nil.
La datation sur des pierres. Comme à Stonehenge, à Carnac ou à Göbekli Tepe, les dates reposent sur des charbons et des os, pas sur les pierres elles-mêmes.
Les origines du Sud. Avec le royaume de Koush, Nabta Playa suggère que la civilisation égyptienne a pu naître en partie au sud et dans le Sahara.
Ce qui reste inexpliqué
Le cercle de Nabta Playa reproduit-il vraiment la ceinture d'Orion ?
Qui étaient les bâtisseurs des alignements, et que sont devenues leurs connaissances ?
Que représentent les « sculptures » enterrées sous les mégalithes ?
L'interprétation archéologique actuelle
Pour les archéologues, Nabta Playa est un centre cérémoniel de pasteurs du Sahara, actif il y a 9 000 à 6 000 ans, avec un cercle orienté sur le solstice d'été. Les dates très anciennes proposées par Thomas Brophy ne sont pas retenues.
Sources
J. M. Malville, F. Wendorf et al., « Megaliths and Neolithic astronomy in southern Egypt », Nature, 1998
F. Wendorf et R. Schild, Holocene Settlement of the Egyptian Sahara, 2001
T. Brophy, The Origin Map, 2002
R. Bauval et T. Brophy, Black Genesis, 2011
R. Bauval et A. Gilbert, Le Mystère d'Orion, 1994
Article publié en novembre 2026. Et vous, quelle lecture vous convainc ? Dites-le en commentaire.
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